Bei einer CD-ROM geht der Laser durch ein relativ dickes Plastik-Polycarbonat-Substrat, bis er auf die reflektierende Aluminium-Schicht trifft. Die DVD hingegen besteht immer aus zwei 0,6mm dicken Schichten, durch die geringere Entfernung zur Alu-Schicht ist eine feinere Fokussierung möglich. Sowohl CD-ROM als auch DVD sind immer 1,2mm dick.

Es gibt die DVD in vier verschiedenen Kapazitäten:
DVD-5 / Eine Seite, eine Schicht. (4,7GB)
DVD-10 / Zwei Seiten, jeweils eine Schicht. (9,4GB)
DVD-9 / Eine Seite, zwei Schichten. (8,5GB)
DVD-18 / Zwei Seiten, jeweils zwei Schichten. (17GB)

Eine Standard-CD-ROM kann hingegen nur bis zu 650 MByte Daten oder 74 Minuten Audio fassen.

Da DVDs eine große Ähnlichkeit mit CDs besitzen, funktionieren auch die Laufwerke ähnlich. Allerdings ist die Wellenlänge des DVD-Lasers eine andere als die des CD-Lasers. Außerdem müssen DVD-Laufwerke den Laser exakt fokussieren können, damit die beiden Datenschichten einer Scheibe erfasst werden können. Im übrigen sind alle DVD-Laufwerke zu CDs abwärtskompatibel, es befinden sich zusätzliche CD-Lese-Einheiten in den Laufwerken, damit die alten CD-Laufwerke komplett ersetzt werden können.